La prima volta che accompagnai degli amici a Torcello mi fecero tutti la stessa domanda: “Ma dove sono gli abitanti?”

La domanda è comprensibile. Oggi Torcello è una delle isole più tranquille della laguna veneziana. Dopo essere scesi dal vaporetto, si percorre un lungo sentiero costeggiato dall’acqua, si attraversa il celebre Ponte del Diavolo e si raggiunge la piazza dominata dalla Basilica di Santa Maria Assunta. Intorno regna un silenzio che sembra appartenere a un’altra epoca.

Eppure c’è stato un tempo in cui Torcello era uno dei luoghi più importanti dell’intera laguna.

Passeggiando oggi tra prati, orti e canali è difficile immaginarlo. Eppure gli archeologi hanno scoperto che quest’area era frequentata molto prima della nascita della Serenissima. Gli abitanti di Altino, la grande città romana che sorgeva sulla terraferma a pochi chilometri di distanza, conoscevano bene queste acque. Qui trovavano approdi sicuri, pescavano, raccoglievano sale e svolgevano attività commerciali legate alla laguna.

Per molti anni si è pensato che Torcello fosse nata soltanto quando gli abitanti di Altino cercarono rifugio dalle invasioni barbariche tra il V e il VII secolo. Oggi gli studiosi ritengono che la realtà sia più complessa. Prima ancora dell’arrivo dei profughi, esistevano già attività e insediamenti che sfruttavano la posizione strategica dell’isola.

Quando le condizioni sulla terraferma divennero più difficili, trasferirsi a Torcello fu quindi una scelta naturale. Le persone non arrivarono in un luogo sconosciuto, ma in un’area che frequentavano già da generazioni.

Nei secoli successivi l’isola conobbe una crescita straordinaria. Grazie ai collegamenti con l’Adriatico e con l’entroterra, Torcello divenne un importante centro commerciale e religioso. Navi mercantili attraccavano lungo i canali, artigiani e commercianti animavano l’abitato e la popolazione raggiunse numeri che oggi sembrano incredibili per un luogo così tranquillo.

Molti storici ritengono che durante il suo periodo di massimo splendore Torcello fosse uno dei centri più popolosi e dinamici della laguna. Mentre Venezia stava ancora costruendo la propria identità, qui esistevano già chiese, mercati, attività produttive e collegamenti commerciali con il resto del mondo conosciuto.

Poi arrivò il declino.

Nel corso dei secoli i canali si interrarono progressivamente, le zone paludose aumentarono e molte attività si spostarono verso Venezia, che nel frattempo stava diventando il principale centro politico ed economico della laguna. Gli abitanti lasciarono lentamente l’isola, portando con sé materiali da costruzione, conoscenze e tradizioni.

Oggi restano alcune testimonianze straordinarie di quel passato. La Basilica di Santa Maria Assunta conserva mosaici tra i più importanti dell’area veneziana. Accanto si trovano la Chiesa di Santa Fosca e il celebre Ponte del Diavolo, avvolto da leggende e racconti popolari.

Mio nonno diceva sempre che per capire Venezia bisogna guardare prima le isole. A Torcello questa frase acquista un significato particolare. Molto prima che Venezia diventasse la Serenissima, una parte importante della storia della laguna stava già prendendo forma qui, tra i canneti e le acque tranquille del nord lagunare.

Quando visiterete Torcello, provate a fermarvi qualche minuto davanti alla Basilica o lungo il canale principale. Dietro il silenzio che oggi caratterizza l’isola si nasconde il ricordo di una comunità che, per molti secoli, fu uno dei veri cuori pulsanti della laguna veneziana.