La première fois que j’ai accompagné des amis à Torcello, ils m’ont tous posé la même question : « Où sont les habitants ? »

La question est légitime. Aujourd’hui, Torcello est l’une des îles les plus paisibles de la lagune de Venise. Après être descendus du vaporetto, les visiteurs longent un canal tranquille, traversent le célèbre Pont du Diable et arrivent sur la place dominée par la basilique Santa Maria Assunta. Le silence semble appartenir à une autre époque.

Pourtant, il fut un temps où Torcello était l’un des lieux les plus importants de toute la lagune.

En se promenant aujourd’hui parmi les prairies, les jardins et les canaux, il est difficile de l’imaginer. Les archéologues ont découvert que cette zone était fréquentée bien avant la naissance de la Sérénissime. Les habitants d’Altinum, grande cité romaine située sur la terre ferme, connaissaient parfaitement ces eaux. Ils y pêchaient, y récoltaient le sel et y développaient des activités commerciales.

Pendant longtemps, on a pensé que Torcello était née uniquement lorsque les habitants d’Altinum se réfugièrent dans la lagune pour échapper aux invasions barbares entre le Ve et le VIIe siècle. Aujourd’hui, les chercheurs pensent que l’histoire est plus complexe. Avant même l’arrivée des réfugiés, des activités et des installations existaient déjà sur l’île.

Lorsque la vie sur la terre ferme devint plus difficile, s’installer à Torcello fut donc une décision naturelle. Les habitants ne s’installaient pas dans un lieu inconnu, mais dans une zone qu’ils fréquentaient depuis longtemps.

Au cours des siècles suivants, l’île connut un développement remarquable. Grâce à ses liens avec l’Adriatique et l’arrière-pays, Torcello devint un important centre commercial et religieux. Des navires marchands arrivaient régulièrement, les artisans et commerçants animaient l’île et la population atteignit des niveaux aujourd’hui difficiles à imaginer.

De nombreux historiens considèrent que Torcello fut, à son apogée, l’un des centres les plus dynamiques et les plus peuplés de la lagune. Alors que Venise construisait encore son identité, Torcello possédait déjà des églises, des marchés et des réseaux commerciaux.

Puis vint le déclin.

Les canaux s’ensablèrent progressivement, les zones marécageuses s’étendirent et de nombreuses activités se déplacèrent vers Venise, qui devenait le principal centre économique et politique de la lagune. Les habitants quittèrent peu à peu l’île.

Aujourd’hui, de précieux témoignages subsistent. La basilique Santa Maria Assunta conserve certains des plus beaux mosaïques de la région vénitienne. À proximité se trouvent l’église Santa Fosca et le célèbre Pont du Diable.

Mon grand-père disait toujours que pour comprendre Venise, il fallait d’abord regarder les îles. À Torcello, cette phrase prend tout son sens. Bien avant que Venise ne devienne la Sérénissime, une partie essentielle de l’histoire de la lagune prenait déjà forme ici, parmi les roseaux et les eaux calmes du nord de la lagune.

Lorsque vous visiterez Torcello, prenez quelques instants pour vous arrêter près de la basilique ou le long du canal principal. Derrière le silence de l’île se cache le souvenir d’une communauté qui fut pendant des siècles l’un des cœurs battants de la lagune vénitienne.